El potencial de la optogenética

La optogenética es una técnica que utiliza los métodos genéticos combinados con tecnología óptica para controlar la actividad de las neuronas utilizando la luz. Su particularidad es que, al incorporar ciertas células de genes exógenos que codifican proteínas sensibles a la luz en las células del cerebro, su actividad puede activar o inhibir de manera muy precisa. De esta manera se afecta solo a las neuronas seleccionadas.

El campo de la optogenética se ha expandido rápidamente en los esfuerzos por restaurar la función visual de enfermedades que causan ceguera, reemplazando –por ejemplo- los fotoreceptores dañados de la retina con proteínas fotosensibles. Una de las virtudes de las terapias basadas en la optogenética es que se aplican con técnicas quirúrgicas mínimamente invasivas —mediante inyecciones intraretinales o bien subretinales. No obstante, en la actualidad muchas de estas investigaciones están en un estadio básico, y de momento hay pocas aplicaciones clínicas en humanos.

El B·Debate Fighting Blindness. Future Challenges and Opportunities for Visual Restoration ha programado una sesión dedicada íntegramente a la optogenética y visión artificial. En ella tomará parte, entre otros, el director del Grupo de Neuroingeniería Biomédica de la Universidad Miguel Hernández, Dr. Eduardo Fernández. Dirige sus esfuerzos a crear un dispositivo electrónico (prótesis visual intracortical) que, conectado al cerebro, consiga interactuar con la retina y permita restablecer la visión en personas ciegas. También intervendrá el director del Departament of Ophtalmology & Visual Sciences de la New Jersey Medical School, Dr. Marco Zarbin, una referencia mundial en la investigación de tratamientos de regeneración visual con células madre.

Imagen cortesía de Dra. Gema Martínez-Navarrete